El futuro de la energía es la generación distribuida

La primera central eléctrica fue construida por Thomas Alva Edison en 1882 en el bajo Manhattan, porque allí se ubicaron los primeros clientes de sus nuevas bombillas. En ese momento, la electricidad no viajaba bien, y las largas distancias significaban grandes pérdidas.

Durante los siguientes 140 años, las centrales eléctricas se han vuelto más grandes y remotas a medida que las líneas de transmisión se han vuelto más eficientes e interconectadas. La red de transmisión y distribución tradicionalmente siempre ha funcionado en una dirección, entregando energía desde una fuente de energía central a miles de usuarios tanto industriales como residenciales, en todo el país.

Todo eso está cambiando ahora y está provocando un cambio en el rol de las redes de distribución de energía.

La disminución continua del precio de los paneles solares junto con su avance tecnológico significa que la electricidad producida por los paneles solares ha cruzado el umbral de la paridad de la red; en la mayoría de los casos, ahora es más barata que la electricidad producida por los métodos tradicionales.

Esta es definitivamente una buena noticia para el medio ambiente y para los consumidores de electricidad, tanto industriales como privados, que tienen acceso a una alternativa 100% ecológica y barata. ¿Pero también son buenas noticias para los operadores de la red eléctrica?

Definitivamente significa que tendrán que revisar radicalmente su modelo de negocio para sobrevivir, y deberán hacerlo rápidamente, porque se enfrentan a lo que algunos han denominado, un poco dramáticamente, “la espiral de la muerte”: ¿qué es exactamente?

La propiedad privada residencial de los sistemas solares de techo mediante los cuales los consumidores privados instalan sistemas y producen por sí mismos la energía que consumen, ha estado creciendo desde hace bastante tiempo, dando la oportunidad a las personas conscientes del medio ambiente de “volverse verdes”, y apenas afecta a la red, incluso si se alimentan a la red sin importar lo que no consuman.

Sin embargo, recientemente un número cada vez mayor de corporaciones industriales y comerciales están instalando sistemas solares en sus techos, o están comprando PPA: acuerdos de compra de energía.

En un PPA, las compañías de energía instalarán y operarán una matriz solar en el techo de su compañía a su propio costo y le venderán electricidad en un acuerdo a largo plazo con un descuento del precio de la red, lo que le permitirá a su compañía reducir los costos operativos y también se benefician de la energía verde barata, cumpliendo así sus requisitos de sostenibilidad.

En resumen, esto es una generación distribuida: las plantas generadoras de energía a pequeña y no tan pequeña escala, alimentadas por energía solar, están surgiendo para el autoconsumo y para alimentar a la red el exceso de energía producida.

El operador de la red está perdiendo a sus clientes más grandes y de alto consumo, y no solo por razones económicas, sino también por el aumento de la sensibilidad ambiental, lo que significa que hoy en día todas las grandes corporaciones apuntan a consumir energía 100% renovable, y eso es algo que las compañías eléctricas con su modelo de generación tradicional simplemente no pueden cumplir.

Al mismo tiempo, sin embargo, las compañías eléctricas aún deben asumir costos fijos significativos para mantener y operar la red, y aún se requiere energía convencional para hacerlo, ya que, por su naturaleza, las energías renovables no son predecibles y no pueden desplegarse bajo demanda.

Estos costos fijos tendrán que repartirse entre un número cada vez menor de usuarios, lo que hará que aumenten los precios de la electricidad, especialmente si quienes abandonan la red son los grandes consumidores de energía. A medida que aumentan los precios para quienes permanecen, cada vez más usuarios se verán obligados a abandonar la red y buscar alternativas más baratas.

Y esta es la espiral de la muerte: a medida que más y más consumidores de electricidad cambien a la autogeneración para todos o parte de sus requisitos de electricidad, mientras mantienen la red solo como proveedor de último recurso, la red se volverá cada vez más costosa, lo que generará más y más consumidores de distancia.

Al operador de la red eléctrica no le gusta, como suele ser el caso con las interrupciones del statu quo, pero no pueden detenerlo, aunque algunos intentan desesperadamente que su gobierno legisle en contra.

Tendrán que adoptar un nuevo modelo de negocio, cambiando de un rol de proveedor monopolista a un rol de facilitador de “mercado de energía renovable”, estableciendo términos y condiciones para el acceso de energía distribuida a la red. Las nuevas tecnologías, como la medición neta y los TOU, acuerdos de compra y venta de tiempo de uso, habilitados por la cadena de bloques, harán posible todo esto.

La red eventualmente se convertirá en una “red inteligente”, que es un requisito previo para que ocurra la próxima gran interrupción: la adopción masiva de vehículos eléctricos en lugar de vehículos de combustión interna.

El mayor incentivo individual de los vehículos eléctricos es que se supone que están “libres de carbono”, pero para que eso sea cierto, deben cargarse con electricidad producida a partir de fuentes renovables, no a partir de las centrales eléctricas tradicionales de petróleo y gas.

Eso plantea un desafío, porque en este momento la carga de EV se realiza principalmente por la noche, cuando, por definición, la energía solar no está disponible … ¿cuáles son las posibles soluciones?

Sistemas de almacenamiento de energía para desacoplar el tiempo de generación de energía solar (durante el día) con el tiempo de consumo de energía (durante la noche). Este es probablemente el enfoque más simple, pero también el más caro. Carga durante el día (cuando brilla el sol). Pero durante el día, los autos no están en casa en el lugar de trabajo, por lo que el lugar de trabajo necesitaría estar equipado con instalaciones de carga solar para poder cargar vehículos eléctricos con electricidad solar barata. Eso requeriría un número creciente de empresas que solarizan sus instalaciones solo para poder proporcionar energía verde para cargar la flota de automóviles de la compañía durante el día mientras están inactivos en el estacionamiento de la compañía.

Los mismos automóviles estacionados en casa en los suburbios y enchufados por las tardes podrían, si están completamente cargados, constituir un respaldo sustancial para el sistema de red eléctrica del área residencial al que el operador de la red podría acceder en caso de emergencia. No tiene sentido económico instalar almacenamiento de energía en la red, pero si los sistemas de almacenamiento de energía ya estuvieran en su lugar, también podría permitir que el operador de la red acceda a ellos.

Sin embargo, esto requerirá repensar radicalmente el papel del operador de la red y los otros actores en el mercado de la energía. Tiempos interesantes por delante.

Por: Lorenzo Mancini | C&I Solar at Total